Центр независимых социологических исследований (ЦНСИ) был зарегистрирован в 1991 году. В начале 90-х годов в крупнейших городах России появился целый ряд независимых исследовательских социологических организаций. Большинство из них, следуя собственным приоритетам, под давлением формирующихся рыночных условий ограничилось проведением прикладных коммерческих исследований. ЦНСИ, напротив, является сегодня одним из немногих в России негосударственных институтов, который занимается, в первую очередь, академическими исследованиями, и одновременно является центром профессиональной подготовки молодых исследователей.
Пятнадцатилетний период существования ЦНСИ можно условно разделить на три этапа. Первый начался за несколько лет до юридической регистрации, когда группа энтузиастов, сотрудников Ленинградского отделения Института социологии АН СССР, воодушевленная стремительными социальными и политическими переменами в стране, с одной стороны, и неудовлетворенная организационной системой советской науки, с другой, стала проводить автономные исследования.
Идея создания независимого социологического института принадлежала Виктору Воронкову и Олегу Вите, к которым вскоре присоединился Эдуард Фомин. Активное участие в создании Центра приняли также Елена Здравомыслова и Ингрид Освальд.
Инициаторы видели свою цель в создании негосударственной некоммерческой исследовательской организации, отвечающей следующим задачам. Во-первых, нужно было создать гибкую организационную структуру, которая при минимуме бюрократических формальностей могла бы оперативно принимать решения и осуществлять исследования социальных изменений в стране. Во-вторых, новый институт должен был стать ресурсным центром для молодых социологов и негосударственных российских организаций, ориентированных на проведение научных исследований. И, в-третьих, Центр и его сотрудники должны быть нацелены на интеграцию в мировое социологическое сообщество.
Первый этап развития ЦНСИ связан с формированием исследовательского коллектива, выходом на рынок международных грантов, привлечением первых студентов и аспирантов к работе в Центре. Вся деятельность, включая организацию постоянных семинаров, проходила в квартире одного из организаторов.
Начало следующего этапа можно датировать 1993 годом, когда, благодаря кредитной помощи зарубежных коллег, Центр стал собственником переоборудованной в офис четырехкомнатной жилой квартиры. В офисе разместились архив, библиотека, небольшая комната для проведения семинаров и несколько оборудованных компьютерами рабочих мест. В течение ряда лет ЦНСИ энергично развивался, получал все больше грантов от зарубежных фондов, проводил многочисленные исследования и стал заметным участником международной социологической жизни. Число сотрудников превысило 30 человек. В 1996 году Центр получил статус автономной некоммерческой организации.
С 2000 года начинается третий этап развития Центра, что связано, прежде всего, с выделением Фондом Форда гранта на покупку нового помещения для ЦНСИ. В 2001 году от Фонда Дж. и К. Макартуров был получен первый в истории ЦНСИ грант на институциональное развитие института (с этого времени Центр получает существенную поддержку со стороны этого фонда). Институциональные гранты позволили Центру существенно обновить необходимую для работы инфраструктуру и сделать ее доступной для еще большего числа людей, дали ЦНСИ возможность расширить географию своей деятельности и внедрить новые формы работы с молодыми учеными, в первую очередь - образовательные.
Новые условия предоставляют возможности для дальнейшего развития Центра, проведения социологических исследований и подготовки нового поколения социологов. В настоящее время в Центре работает около 40 человек. Семь человек осуществляют научное обслуживание, остальные являются научными сотрудниками.
Сегодня Центр имеет хорошую инфраструктуру:
- библиотеку, насчитывающую более 12 000 единиц хранения (библиотечный каталог содержит более 33 000 записей), с актуальными изданиями на русском, немецком и английском языках;
- большой исследовательский архив;
- архив биографических и проблемно-ориентированных интервью, собранных в ходе исследований;
- архив газетных публикаций с 1991 г. по 60 исследовательским направлениям.
С 1995 года Центр публикует сборники Трудов на русском и английском языках (вышло десять выпусков), в которых представлены результаты проведенных исследований. Результаты работы сотрудников ЦНСИ, опубликованные в других российских и зарубежных изданиях (ежегодно научные сотрудники Центра публикуют до ста работ), также доступны в библиотеке Центра.